激光跟蹤儀可以測量目標點距離和水平、垂直方向偏轉(zhuǎn)角。其基本原理是在目標位置上安置一個反射器,激光跟蹤頭發(fā)出的激光射到反射器上并返射回到跟蹤頭,當(dāng)目標移動時,跟蹤頭調(diào)整光束方向來對準目標。同時,返回光束為檢測系統(tǒng)所接收,用來測算目標的空間位置。總之,激光跟蹤儀是通過測量一個在目標點上放置的反射器的位置,進而確定目標點的空間坐標。
激光跟蹤儀能直接測量出空間點的三維坐標,這些三維坐標是在激光跟蹤儀的儀器坐標系下得到的。該坐標系定義為:以跟蹤頭中心為原點,以度盤上的0讀數(shù)方向為X軸,以度盤平面的法線向上方向為Z軸,以右手坐標系規(guī)則確定Y軸
當(dāng)反射器離開基準位置(基準位置距儀器中心的距離已知),并在空間移動時,激光跟蹤儀會自動跟蹤反射器,同時記錄干涉測距值D 及垂直度盤和水平度盤上的角度值α、β ,用這3個觀測值就可得到點的空間三維直角坐標(x, y, z)。